Ferrovias foram o mais importante meio de transporte nos Estados Unidos até a metade do século 20, quando o país contava com uma ampla rede de trilhos ligando todas as cidades e regiões do país. Mas, com o crescimento da frota de automóveis e, em especial, do tráfego aéreo, as linhas férreas caíram em desuso e foram gradativamente desativadas. Há um movimento para a instalação de trens de alta velocidade ligando as grandes metrópoles, mas esse processo tem sido lento e não passa pelo traçado das antigas ferrovias. Assim, existem milhares de quilômetros de leitos ferroviários abandonados por todo o território do EUA.

De olho nesses caminhos, em 1986 um grupo de ativistas iniciou o movimento Rails to Trails, que buscava a conversão dessas faixas ferroviárias em parques e espaços para caminhar e pedalar, especialmente no entorno das cidades. O movimento entendia que além de espaços de lazer, essas vias poderiam tornar-se caminhos para a mobilidade ativa, isoladas e protegidas do tráfego motorizado. Um dos objetivos era criar espaços em bairros mais pobres, onde os moradores não tinham locais adequados para exercitar-se ao ar livre.